(路透社)——Amin Jadavji 曾提出购买 Elevate Farms 的垂直种植技术,并利用人造光在室内生产成堆的绿叶蔬菜,但投资者过去常常对这种说法不屑一顾。
“他们会说,‘这很棒,但这听起来像是一个科学实验,’”多伦多 Elevate 首席执行官贾达夫吉 (Jadavji) 说。
现在,室内农场将自己定位为解决大流行引起的食品收割、运输和销售中断的解决方案之一。
“它帮助我们改变了说法,”贾达夫吉说,他的公司在安大略省经营着一个垂直农场,并正在纽约和新西兰建造其他垂直农场。
包括美国农业部(USDA)在内的支持者表示,在通胀上升和全球供应有限的情况下,城市农业可以提高粮食安全。 北美农产品产量集中在墨西哥和美国西南部,包括容易发生山火和其他恶劣天气的加利福尼亚州。
对气候变化的担忧也加速了对多层垂直农场或 50 个足球场大小的温室的投资,其中包括农业综合企业巨头拜耳公司 (Bayer AG) 的投资。
它们帮助 BrightFarms、AppHarvest 和 Elevate 等小型北美公司加强室内生产,并与 Amazon.com Inc 创始人 Jeff Bezos 支持的老牌企业 AeroFarms 和 Plenty 竞争。
但批评者质疑室内农场高电力需求的环境成本。
垂直农场在室内堆叠地种植绿叶蔬菜,或者在仓库或集装箱内的树叶墙上种植绿叶蔬菜。 他们依靠人造光、温度控制和种植系统,使用最少的土壤(涉及水或雾),而不是传统农业中的大片土地。
温室可以利用太阳光线,并且电力需求较低。 温室在亚洲和欧洲已经成熟,现在正在北美扩大规模,采用更高的自动化程度。
AgFunder 研究主管 Louisa Burwood-Taylor 表示,394 年全球室内农场的投资总额为 2020 亿美元。
她说,随着 BrightFarms 和 Plenty 等大型企业筹集了新资金,去年的平均投资规模翻了一番。
为垂直农场提供咨询服务的投资银行毕马威 (KPMG) 企业财务总监乔·克罗蒂 (Joe Crotty) 表示,在大流行的粮食供应中断(例如收获北美农产品的移民工人感染)引发了对供应中断的担忧之后,未来将出现大幅融资加速。
“真正的增长是在未来三到五年,”克罗蒂说。
垂直农场或温室种植的蔬菜仍然只占总产量的一小部分。 根据美国农业部的数据,790 年美国温室种植的粮食作物(包括西红柿、黄瓜和生菜)的销量达到 2019 亿磅,比 50 年增长 2014%。
仅加州的户外结球生菜产量就增加了近四倍,达到 2.9 亿磅。
美国农业部正在寻找新的都市农业咨询委员会成员,以鼓励室内和其他新兴农业实践。
植物育种移至室内
拜耳是世界上最大的种子开发商之一,旨在提供植物技术来扩大垂直农业。 30月,它与新加坡主权基金淡马锡联手创建了一家总部位于加州的Unfold公司,种子资金达XNUMX万美元。
Unfold 首席执行官约翰·珀塞尔 (John Purcell) 表示,该公司是第一家专注于利用拜耳种质(植物遗传物质)设计室内生菜、西红柿、辣椒、菠菜和黄瓜种子的公司。
珀塞尔说,他们的进步可能包括,例如,更紧凑的植物和更加注重质量的育种。
Unfold 希望在 2022 年初完成首次销售,目标客户是新加坡和英国的现有农场以及初创企业。
温室也在不断扩大,其产量比露天农业更高。
AppHarvest 在肯塔基州莫尔黑德的一个占地 60 英亩的温室中种植西红柿,去年又在该州破土动工了两个温室。 该公司的目标是到 12 年运营 2025 家工厂。
首席执行官乔纳森·韦伯 (Jonathan Webb) 表示,该公司的温室可在一天的车程内到达美国 70% 的人口,这使其在西南农产品行业中具有运输优势。
“我们正在寻求将农产品行业从加利福尼亚和墨西哥剥离出来,并将其带到这里,”韦伯说。
他说,预计全球人口增长将需要大幅增加粮食产量,鉴于频繁发生的灾害和恶劣天气,这在户外是一项艰巨的任务。
总部位于纽约的 BrightFarms 首席执行官史蒂夫·普拉特 (Steve Platt) 表示,该公司经营着四个温室,将它们安置在美国主要城市附近。 该公司的客户包括杂货商克罗格和沃尔玛,计划今年在北卡罗来纳州和马萨诸塞州开设两个最大的农场。
Platt 预计,十年内,美国一半的绿叶蔬菜将来自室内农场,而目前这一比例还不到 10%。
“这是一个朝着这个方向发展的浪潮,因为我们今天拥有的系统并不是为了养活全国各地的人们而建立的,”他说。
“疯狂,疯狂的事情”
但非营利组织土地研究所的研究学者斯坦·考克斯对垂直农场持怀疑态度。 他说,他们依靠杂货店的保费来抵消照明和温度控制更高的电费。
“我们发展农业的全部原因就是收集每天照射到地球上的阳光,”他说。 “我们可以免费得到它。”
布鲁斯·巴格比 (Bruce Bugbee) 是犹他州立大学环境植物生理学教授,曾为美国宇航局研究太空农业。 但他发现地球上的能源密集型垂直农业有些牵强。
“风险投资涉及各种疯狂、疯狂的事情,这是清单上的另一件事。”
Bugbee 估计,垂直农场生产食物所用的能源是室外农场的 10 倍,甚至考虑到从加州用卡车运往全国各地的传统农产品的燃料。
AeroFarms 是世界上最大的垂直农场之一(前新泽西钢铁厂)的运营商,他表示,将能源使用与户外农业进行比较并不简单。 首席执行官戴维·罗森伯格 (David Rosenberg) 表示,长距离运输的农产品腐败率较高,许多户外农产品农场使用灌溉水和杀虫剂。
垂直农场还有其他环境效益。
Elevate 使用闭环系统自动给植物浇水,收集植物散发的水分,然后用它重新浇水。 Jadavji 说,这样的系统需要的水量是室外长叶生菜作业用水量的 2%。 该公司不使用农药。
“我认为我们正在解决一个问题,”他说。
(Rod Nickel 在曼尼托巴省温尼伯的报道;Karl Plume 在芝加哥的补充报道;Caroline Stauffer 和 Lisa Shumaker 的编辑)